将世界睡眠日定在3月21日，是因为这天是春季的第一天，季节变化的周期性、睡眠的昼夜交替规律都与人们日常生活息息相关。

睡眠占据着我们生命的三分之一。据世界卫生组织对14个国家15个基地两万余名在基层医疗就诊的病人进行调查，发现有27％的人有睡眠问题。失眠症对生活质量的负面影响很大，但相当多的病人没有得到合理的诊断和治疗。据中国睡眠研究会2003年对全国4万份调查问卷统计结果显示：高达38.2％的中国城市居民存在着不同程度的失眠症状。

为了引起人们对睡眠重要性和睡眠质量的关注，国际精神卫生和神经科学基金会发起了一项全球睡眠和健康计划，将每年的3月21日定为“世界睡眠日” (World Sleep Day) 。

中国睡眠研究会自2003年将其正式引入中国。